Ključna razlika između alfa i beta hidroksi kiselina je u tome što alfa hidroksi kiselina (AHA) ima karboksilnu i hidroksilnu skupinu odvojenu jednim ugljikovim atomom dok beta hidroksi kiselina (BHA) sadrži karboksilnu i odvojenu hidroksilnu skupinu s dva atoma ugljika.
Hidroksi kiseline su organski spojevi koji imaju skupinu karboksilne kiseline i hidroksilnu skupinu u istoj molekuli. Atomi ugljika na koje su vezane ove funkcionalne skupine nalaze se u neposrednoj blizini. Stoga ih možemo imenovati alfa, beta ili gama, prema broju atoma ugljika koji razdvajaju ove funkcionalne skupine. Razmotrimo više detalja u tekstu u nastavku.