Ključna razlika između sterilizacije i dezinfekcije je da sterilizacija je proces ubijanja sve oblike život mikroba, uključujući spore prisutan u nekom predmetu, a dezinfekcija je proces smanjivanja ili uklanjanja štetnih mikroorganizama iz neživih objekata i površina.
Mikroorganizmi su sveprisutni. Budući da uzrokuju onečišćenje, infekciju i propadanje, postaje neophodno ukloniti ih ili uništiti iz materijala ili područja dekontaminacijom. Sterilizacija i dezinfekcija dva su načina dekontaminacije. Dezinfekcija ima za cilj uništavanje mikroba do razine koju infekcija ne prenosi, ali ne mora nužno ubiti sve mikroorganizme prisutne u neživom objektu. Međutim, sterilizacija je postupak dekontaminacije pri kojem svi mikroorganizmi prisutni u nekom predmetu uništavaju, a posljedično, predmet postaje sterilni. Stoga postupak sterilizacije ubija spore, uključujući i endospore bakterija. Ukratko,možemo reći da sterilizacija ubija sve mikroorganizme prisutne u nekom predmetu ili mjestu, dok dezinfekcija samo smanjuje broj štetnih mikroorganizama kako bi se spriječio prijenos.
