Ključna razlika između ciklusa ugljika i ciklusa fosfora je u tome što je ciklus ugljika biogeokemijski ciklus koji opisuje kretanje ugljika kroz litosferu, hidrosferu, biosferu i atmosferu. U međuvremenu, ciklus fosfora opisuje kretanje fosfora kroz litosferu, hidrosferu i biosferu.
Ugljik, dušik i fosfor tri su glavna elementa koja su važna za sva živa bića. Kruženje tih elemenata kroz biotske i abiotske komponente prisutne u ekosustavima ili okolišu opisano je njihovim biogeokemijskim ciklusima. Ciklus ugljika objašnjava cirkulaciju ugljičnih elemenata kroz zrak, tlo i vodu, dok ciklus fosfora objašnjava ponašanje fosfora kroz tlo i žive organizme. Jedna od važnih razlika između ciklusa ugljika i ciklusa fosfora je ta što ugljik uglavnom pokreće misao u atmosferu, dok fosfor ne djeluje s atmosferom.
