Ključna razlika između aktivnog transporta i olakšane difuzije je u tome što se aktivni transport događa nasuprot gradijentu koncentracije, dakle, koristi energiju za transport molekula kroz membranu, dok se olakšana difuzija događa duž gradijenta koncentracije, te ne koristi energiju za transport molekula kroz membranu.
Molekule ulaze i izlaze iz stanica koristeći različite transportne mehanizme. Budući da stanice imaju selektivno propusnu staničnu membranu, samo neke molekule ili samo odabrane molekule mogu ući u stanicu i izaći iz nje. Osmoza je glavni način olakšavanja ovih kretanja u stanicama. Nadalje, postoje još dva mehanizma, naime aktivni transport i olakšana difuzija koji pomaže molekulama da se kreću kroz staničnu membranu. Kao što imena sugeriraju, aktivni transport je aktivan proces koji koristi ATP (energiju), dok je olakšana difuzija pasivan proces koji ne koristi ATP. To je zato što se aktivni transport događa protiv gradijenta koncentracije, dok se olakšana difuzija događa duž gradijenta koncentracije. Međutim,oba mehanizma odvijaju se putem proteina kanala ili nosača smještenih u plazemskoj membrani.
