Ključna razlika između prehrambenog lanca i prehrambene mreže je u tome što prehrambeni lanac objašnjava jedan put protoka energije u ekosustavu, dok prehrambena mreža objašnjava mnoge putove protoka energije koji su međusobno povezani unutar ekosustava.
Sve biljke i životinje (uključujući ljudska bića) trebaju hranu da bi živjele i imale energiju za rad. Sunce je primarni izvor energije za sva živa bića. Fotosintetski organizmi, posebno zelene biljke, mogu iskoristiti energiju sunčeve svjetlosti i pretvoriti je u svoju hranu postupkom fotosinteze. Stoga su biljke primarni proizvođači. Hrana koju proizvode primarni proizvođači djeluju kao primarni izvori hrane za ostatak živih organizama koji pripadaju ostalim razinama prehrambenog lanca. Stoga biljojedi jedu primarne proizvođače, a mesožderi jedu biljojede. Ovo je jednostavan prehrambeni lanac, ali postoji mnogo prehrambenih lanaca, koji su međusobno povezani da čine prehrambenu mrežu. U ovoj složenoj mreži energija prelazi iz jednog organizma u drugi poput paukove mreže.
