Ključna razlika između aniona i kationa je u tome što su anioni negativno nabijeni ioni nastali od neutralnih atoma, dok su kationi pozitivno nabijeni ioni nastali od neutralnih atoma.
Obično se anioni i kationi nazivaju ionima. Atomi različitih elemenata nisu stabilni (osim plemenitih plinova) u normalnim uvjetima. Da bi postali stabilni, podvrgavaju se raznim kemijskim promjenama, posebno u pogledu broja elektrona. Na primjer, oni mogu ukloniti ili dobiti elektrone ili pak dijeliti elektrone da bi dobili stabilnu elektronsku konfiguraciju. Kada se to dogodi, elementi se obično spajaju s drugim elementima. Kemijski elementi mogu se međusobno spojiti u kemijske spojeve. Elementi se međusobno vežu kemijskim vezama koje imaju ionska ili kovalentna svojstva. Ako spojevi imaju ionske veze, poznati su kao ionski spojevi. Jonski spojevi nastaju privlačenjem između pozitivnih i negativnih iona.
