Ključna razlika između drugog i stranog jezika je u tome što, iako su i drugi i strani jezik jezici koji nisu materinji jezik govornika, drugi jezik odnosi se na jezik koji se koristi za javnu komunikaciju te zemlje, dok se strani jezik odnosi na jezik jezik koji stanovnici te zemlje ne koriste široko.
Mnogi ljudi koriste dva pojma drugi jezik i strani jezik naizmjenično, pretpostavljajući da između njih nema razlike. Međutim, postoji jasna razlika između drugog i stranog jezika, posebno u pedagogiji i sociolingvistici.
