Ključna razlika između makronutrijenata i mikroelemenata je u tome što su makronutrijenti elementi kojima biljke trebaju u velikim količinama, dok su mikroelementi elementi koje biljke trebaju u malim količinama.
Biljke ne mogu dovršiti svoj životni ciklus ako nema elemenata koji se nazivaju bitnim elementima. Bitni elementi mogu se klasificirati u dvije osnovne kategorije kao što su mineralni i nemineralni elementi. Nemineralni elementi su ugljik, vodik i kisik. S druge strane, postoji još 16 esencijalnih mineralnih elemenata. Bitni mineralni elementi mogu se opet kategorizirati kao makronutrijenti i makronutrijenti prema količini tih elemenata u biljnom tkivu. Ti esencijalni elementi imaju nekoliko vrsta uloga, uključujući stvaranje ugljikovih spojeva, reakcije skladištenja energije, kao kofaktori enzima i prijenos elektrona. Bitni elementi mogu biti pokretni ili nepokretni. Elementi poput N, P i K mogu se premještati s lista na list. Stoga, ako postoji manjak N, P, K, sazreli listovi pokazuju simptome,budući da se elementi recikliraju sa starijih listova na mlađe listove. Ako su elementi nepokretni, mlađi listovi pokazuju simptom nedostatka.
