Ključna razlika između primarne sekundarne i tercijarne zdravstvene zaštite je u tome što, iako se primarna zdravstvena zaštita uglavnom bavi preventivnim zdravljem, glavna briga druga dva, sekundarnog i tercijarnog zdravstvenog osiguranja je kurativno upravljanje bolestima.
Struktura zdravstvenog sustava jedne zemlje od najveće je važnosti. Globalni standardi zahtijevaju da zdravstveni sustav ima tri stupnja primarne sekundarne i tercijarne zdravstvene zaštite. Primarna zdravstvena zaštita prva je razina zdravstvenih usluga koja prvi put dolazi u kontakt s pacijentom. Pacijenti za koje primarne zdravstvene službe utvrde da imaju bilo kakve abnormalnosti upućuju se na ljekovito liječenje u sekundarne zdravstvene službe. Kada upravljanje pacijentom zahtijeva naprednije mogućnosti i stručnost, oni se upućuju u tercijarne centre.
