Ključna razlika između naponski ograničenih i ligandnih ionskih kanala je u tome što se naponski zatvoreni ionski kanali otvaraju kao odgovor na naponsku razliku, dok se ligandno zatvoreni kanali otvaraju kao odgovor na vezanje liganda.
Membranski transport važan je mehanizam koji omogućava ionima da uđu i oslobode stanicu. Stoga su ionski kanali važne molekule koje pomažu u transportu membrane. Ipak, većina ionskih kanala ugrađena je u staničnu membranu i oni su proteini. Međutim, neki mogu biti kanalizirani proteini, dok su drugi nositelji. Kanalni proteini su dvije vrste; zatvoreni kanali ili nevezani kanali. Zatvoreni ionski kanali su tri vrste; naime, naponski ograničeni, ligandni i stresom aktivirani ionski kanali. Ulazna strana oba kanala obično postoji zatvorena i otvaraju se samo pod određenim uvjetima.
