Ključna razlika između formalnog naboja i oksidacijskog stanja je u tome što je formalni naboj naboj atoma u molekuli koji izračunavamo pod pretpostavkom da se elektroni u kemijskim vezama dijele ravnopravno između atoma, dok je oksidacijsko stanje broj elektrona koje atom izgubi ili dobije ili podijeli s drugim atomom.
Formalni naboj i oksidacijsko stanje različiti su pojmovi iako obično pretpostavljamo da su isti. Formalni naboj određuje broj elektrona koji se javljaju oko atoma molekule, dok oksidacijsko stanje određuje broj elektrona koji se izmjenjuju između atoma tijekom stvaranja molekule.
