Ključna razlika između somatske smrti i molekularne smrti je u tome što se somatska smrt (poznata i kao klinička smrt) odnosi na potpuni i ireverzibilni prestanak funkcije mozga nakon čega slijedi prestanak funkcije srca i pluća tijekom molekularne smrti (također poznat kao stanična smrt) odnosi se na prestanak rada pojedinih tkiva i stanica.
U znanosti se smrt odnosi na prestanak svih metaboličkih i funkcionalnih aktivnosti stanice ili organizma. Dakle, tanatologija je područje znanosti koje proučava smrt. Prema tanatolozima, smrt se može podijeliti u dvije glavne vrste; somatska smrt i molekularna smrt. Somatska smrt je pojava kada čovjekov mozak umre, nakon čega slijedi prestanak funkcionalnih svojstava srca i pluća. Suprotno tome, molekularna smrt događa se nakon somatske smrti, gdje stanice i organi prestaju. To ovisi o dostupnosti kisika nakon somatske smrti. Važno je odrediti somatsku i molekularnu smrt u vrijeme smrti osobe kao pravni uzrok kako bi se potvrdila smrt osobe.
