Ključna razlika između apsorpcije i asimilacije je u tome što je apsorpcija postupak uzimanja probavljenih jednostavnih molekula u krvotok / limfu iz crijevnih resica i mikrovili, dok je asimilacija postupak sinteze novih spojeva iz apsorbiranih molekula.
Ljudi su heterotrofi. Stoga koriste ugljičnu hranu koju sintetiziraju autotrofni organizmi. Heterotrofna prehrana čini pet uzastopnih procesa. Oni su gutanje, probava, apsorpcija, asimilacija i izbacivanje. Ovdje probavni sustav i njegovi koordinacijski organi igraju glavnu ulogu u izvršavanju gore navedenih koraka. Osim toga, postoje određene varijacije i specifične prilagodbe duž probavnog kanala kako bi se olakšali različiti koraci heterotrofne prehrane.
