Ključna razlika između cjelovitih i nepotpunih bjelančevina je u tome što cjeloviti proteini sadrže dovoljne količine svih devet esencijalnih aminokiselina, dok nepotpunim proteinima nedostaje jedna ili više od devet esencijalnih aminokiselina.
Proteini su makromolekule koje u našem tijelu obavljaju mnoge važne funkcije. Budući da su vrlo raznoliki, ti proteini izvršavaju mnogo različitih funkcija u našem tijelu, uključujući enzimsku katalizu, obrambene, transportne, potporne, pokretne i regulatorne funkcije. Dvadeset različitih aminokiselina djeluju kao građevni blok za stvaranje ogromnih molekula proteina. Općenito, aminokiselinske sekvence i kemijska priroda njihovog bočnog lanca (R-skupina) određuju primarnu strukturu, veličinu, oblik i duljinu svake molekule proteina; stoga je svaki protein jedinstven u našem tijelu.
Aminokiseline koje se javljaju u proteinima mogu se podijeliti u dvije: esencijalne i neesencijalne aminokiseline. Neesencijalne aminokiseline mogu se proizvoditi u samom tijelu, dok se esencijalne aminokiseline moraju dobivati hranom, jer ih tijelo ne može proizvesti samo. Nužno je uzimati hranu bogatu proteinima kako biste dobili sve esencijalne aminokiseline potrebne za održavanje najvažnijih funkcija tijela. Izrazi "potpuni" i "nepotpuni" uglavnom kategoriziraju izvore proteina na temelju vrste aminokiselina prisutnih u njima.
