Ključna razlika između anionskih kationskih i neionskih površinski aktivnih tvari je u tome što anionski tenzidi sadrže negativno nabijene funkcionalne skupine, a kationski tenzidi sadrže pozitivno nabijene funkcionalne skupine, dok neionski tenzidi nemaju neto električni naboj.
Izraz površinski aktivno sredstvo odnosi se na površinski aktivne agense. To znači da površinski aktivne tvari mogu smanjiti površinsku napetost između dvije tvari. Na primjer, dvije tvari mogu biti dvije tekućine, plin i tekućina ili tekućina i krutina. Tri su glavne vrste površinski aktivnih tvari kao anionske, kationske i neionske površinski aktivne tvari. Ove se tri vrste međusobno razlikuju prema električnom naboju spoja.
