Ključna razlika između teških metala i elemenata u tragovima je ta što su teški metali obično otrovni u vrlo niskim koncentracijama, dok elementi u tragovima nisu otrovni u niskim koncentracijama.
Teški metali su obično visoko gusti materijali s velikim atomskim brojevima i atomskim težinama. Otrovni su i u vrlo niskim koncentracijama. Međutim, postoje neki netoksični teški metali poput zlata, koji su netoksični zbog izrazito nereaktivne prirode elementa. Suprotno tome, elementi u tragovima su mikroelementi koji su nam potrebni u malim količinama za rast i razvoj našeg tijela. Stoga su to dijetalni elementi.
