Ključna razlika između valencije i oksidacijskog broja je u tome što je valencija maksimalan broj elektrona koje atom može izgubiti, dobiti ili podijeliti da bi postao stabilan, dok je oksidacijski broj broj elektrona koje atom može izgubiti ili dobiti da bi stvorio vezu s drugim atomom.
Pojmovi oksidacijski broj i valencija povezani su s valentnim elektronima atoma. Valentni elektroni su elektroni koji zauzimaju najudaljenije orbitale atoma. Ti elektroni imaju slabu privlačnost prema atomskoj jezgri; prema tome, atomi mogu lako ukloniti ili podijeliti te elektrone s drugim atomima. Taj gubitak, dobitak ili dijeljenje elektrona uzrokuje da određeni atom ima oksidacijski broj i valenciju i na kraju tvori kemijsku vezu između dva atoma.
