Ključna razlika između bioakumulacije i biomagnifikacije je u tome što se bioakumulacija odnosi na nakupljanje toksične kemikalije u tijelu živog organizma, dok je biomagnifikacija povećanje koncentracije otrovne kemikalije u toku prehrambenog lanca.
Prehrambeni lanci važni su međusobni odnosi među organizmima u ekosustavima. Počinje s primarnim proizvođačem, uglavnom biljkom koja je fotoautotrof. Biljke proizvode hranu za sebe koristeći sunčevu svjetlost i anorganske izvore ugljika. Biljojedi zauzimaju drugu razinu prehrambenog lanca Sljedeće razine obično zauzimaju svejedi i mesojedi. Prehrambeni lanci lijepo objašnjavaju ovisnost svake razine o hrani. Isto tako, hrana proizvedena na donjoj razini prenosi se na gornju. Uz hranu, bilo koje tvari u nižim trofičkim razinama mogu se prenijeti i na gornje razine zajedno s hranjivim tvarima. Bioakumulacija i biomagnifikacija dvije su pojave povezane s prenošenjem štetnih tvari duž prehrambenih lanaca u gornje razine.
