Ključna razlika između policikličkih i polinuklearnih aromatskih ugljikovodika je u tome što pojam policiklični aromatski ugljikovodik opisuje prisutnost dvije ili više međusobno spojenih cikličkih struktura, dok izraz polinuklearni aromatski ugljikovodik opisuje prisutnost više od jednog atoma.
Pojmovi policiklični aromatski ugljikovodici i polinuklearni aromatski ugljikovodici odnose se na istu skupinu organskih spojeva koja sadrži nekoliko cikličnih struktura ugljika i vodika koji su međusobno stopljeni tvoreći veliku organsku molekulu. Međutim, razlika između policikličkih i polinuklearnih aromatskih ugljikovodika leži u opisu koji daje svaki pojam; policiklični odnosi se na „mnogo ciklusa“, dok se polinuklearni odnosi na „mnogo atoma“.
