Ključna razlika između atavizma i retrogradne evolucije je u tome što je atavizam iznenadna ponovna pojava likova predaka kod pojedinca, dok je retrogradna evolucija pomicanje vrsta u cijeloj populaciji prema primitivnim likovima.
Osobine se s vremenom mogu pojaviti ili nestati. Kroz evolucijski proces osobine predaka mijenjale su se ili nestajale tijekom generacija. Štoviše, organizmi se razvijaju od jednostavnijih oblika do složenih oblika. Prirodna selekcija ključni je mehanizam evolucije. Atavizam i retrogradna evolucija dva su koncepta koja objašnjavaju pojednostavljenje strukture. Atavizam je ponovna pojava osobine predaka koja je bila izgubljena tijekom evolucije. U retrogradnoj evoluciji organizmi se iz složenih oblika razvijaju u jednostavnije oblike. U oba slučaja, organizmi se kreću prema primitivnim karakteristikama.
